近代中國已經(jīng)呈現(xiàn)大動蕩、大變革的前兆，古老的東方文明在與西方文化的接觸與沖突中急劇衰落。在這雖瀕天崩地解之勢，卻蘊革故鼎新之機的錯綜復(fù)雜的演進過程中，中國近代文學(xué)也因此進入了一個承前啟后的時代。如錢仲聯(lián)在《清詩簡論》中，稱贊清代詩歌“在二百六十多年的社會現(xiàn)實的土壤上，開出了超明越元、抗衡唐宋的新局面。”

　　中國近代文學(xué)若以文體類分，成就最為顯赫的當(dāng)屬詩歌、散文和小說。近代詩歌創(chuàng)作新舊交替，流派紛呈，漢魏六朝派、晚唐派、宗宋派、新樂府體和啟蒙詩，都曾流行于晚清詩壇；尤其是以王闿運為代表的漢魏六朝詩派和以樊增祥、易順鼎為代表的晚唐詩派的出現(xiàn)，成就了“中國古典詩歌最后一道絢麗的霞光”（蕭曉陽《湖湘詩派研究》）；而以推翻滿清統(tǒng)治為幟志的南社則“是在湘籍作家的聲援、協(xié)助，特別是寧調(diào)元的關(guān)注和策劃下誕生的寧馨兒”。（孫之梅《南社研究》）中晚清的散文創(chuàng)作，曾由桐城派一家獨霸；雖然姚鼐在繼承方苞“義法”的基礎(chǔ)上，提出了義理、考證、文章“相濟”的主張，曾國藩再加“經(jīng)濟”要求并自成“湘鄉(xiāng)”一派，但仍難脫空談義理之窠臼；而以魏源為代表的經(jīng)世文體和以梁啟超為代表的新文體（亦稱“新民體”）的出現(xiàn)，才為晚清文體的解放和“五四”白話運動的興起開辟了道路。由于“小說界革命”口號的提出，晚清的小說出現(xiàn)了創(chuàng)作空前的景象，當(dāng)然繁榮歸繁榮，質(zhì)量卻普遍不高；其中成就較大的是以《官場顯形記》（李寶嘉）為代表的譴責(zé)小說，以《廣陵潮》（李涵秋）為代表的社會小說（亦稱“黑幕”小說），以《玉梨魂》（徐枕亞）為代表的言情小說（亦稱“鴛鴦蝴蝶派”），以《新中國未來記》（梁啟超）為代表的改良小說和以《獅子吼》（陳天華）為代表的革命小說。

　　由此觀之，近代詩歌、散文、小說創(chuàng)作中的領(lǐng)軍人物，湖南作家至少是“三分天下居其二”?？梢院敛豢鋸埖卣f，政治湘軍曾以其非凡的武功，使瀕臨傾頹的清王室延續(xù)了半個多世紀；而文學(xué)湘軍則以其不懈的創(chuàng)作，撐起了近代中國文學(xué)的半壁江山。

　　湖南近代文學(xué)不僅為中國近代文學(xué)譜寫了最為絢麗的篇章，也是湖湘文學(xué)發(fā)展歷程中最為輝煌的階段之一。成就卓著的首先是詩歌。陳翰儀《湘雅摭殘·弁言》稱：“吾湘自道感以來，洪楊之役，曾左崛起，不獨事功彪炳于史冊，即認詩文，亦復(fù)旗幟各張，有問鼎中原之概。偶事搜討，日積月累，或傳自刊行之專集，或征自待刊之遺墨，得近百年耆舊閨秀方外遺詩達一千五百家，法湘皋先生編例，稱為《沅湘耆舊集續(xù)編》?！笨上ш愊壬姼逶?938年長沙城的大火中焚為灰燼。后來，他“仍拾余燼”，易錄成《湘雅摭殘》18卷，收錄詩家仍達600多家。由此足見湖南近代詩風(fēng)之盛。

　　汪辟疆《近代詩派與地域》曾將中國近代詩人按地域劃分為湖湘派、閩贛派、河北派、江左派、嶺南派、西蜀派。六派中以“湖湘派”居首。汪辟疆還在《近代詩人述評》中說：“此六派者，在近代詩中皆能卓然自立蔚成風(fēng)氣者也。湖湘夙重保守，有舊派之稱；然領(lǐng)袖詩壇，庶幾無愧?！焙嬖娕芍袨槿斯J的領(lǐng)袖是王闿運，鄧輔綸則是漢魏詩風(fēng)的中堅。例如“鑄史镕經(jīng)”，“在中興諸老中別樹一幟”的郭嵩燾就曾在《譚荔仙四照堂詩集序》中嘆道：“今天下詩蓋盛于湘潭，尤杰者曰王壬秋、蔡與循。”易順鼎是中晚唐詩派領(lǐng)袖人物，其子易君左將王闿運、陳三立、樊增祥、易順鼎稱為清末民初四大詩人，而“以王闿運為冠冕”。（《清末民祿四大詩人》）汪辟疆《近代詩人述評》稱：“今所傳《湘綺樓詩》，刻意之作，辭采巨麗，用意精嚴，真足上掩鮑（照）、謝（靈運），下揖陰（鏗）、何（遜），宜其獨步一時，尚友千古矣。”將王闿運稱之為獨領(lǐng)風(fēng)騷、千載難逢的巨匠。而其《光宣詩壇點將錄》更是“列湘綺為詩壇舊頭領(lǐng)”，“實一代詩人之冠冕也”。（參見王森然《近代二十評傳》）推崇鄧輔綸的有夏敬觀的《袌碧齋集序》：“咸、同間能詩者，推武岡鄧先生彌之、湘潭王先生壬秋。鄧先生祖陶（潛）禰（衡）杜（甫），王先生則沉潛漢魏，矯世風(fēng)尚，論詩微抑杜。兩先生頗異趣，然皆造詣卓絕，神理綿邈，非若明七子、清乾嘉諸人所為也?！毙闼鹑冂R《論詩絕句寄李審言》也稱：“白香、湘綺兩詩豪”。楊鈞《正宗》更是將曾國藩文壇盟主，將鄧輔綸奉為詩壇盟主：“一代正宗才國厚，滌生文集白香詩?！苯又指f：“以實際言之，詩文正宗皆應(yīng)屬之湘綺?！?/p>

　　屬于“湖湘派”的詩人，據(jù)汪辟疆的考評，著名作者達10余人。他在《近代詩人述評》中稱：“湖湘近代作家，或有目為舊派者。其派以湘潭王闿運為領(lǐng)袖，而楊度、楊叔姬、譚延闿、曾廣鈞、程頌萬、饒智元、陳銳、李希圣、敬安羽翼之。樊增祥、易順鼎則別子也?！逼鋵嵧羰纤u詩人，僅限同治、光緒、宣統(tǒng)期間的漢魏六朝派和中晚唐派，而且鄧輔綸不僅是漢魏詩風(fēng)的中堅，還在湖湘詩派中也是僅次于王闿運的重要詩人。

　　其實，最先出現(xiàn)在湖南詩壇的是以魏源、何紹基、曾國藩等為代表的宋詩派。魏源是中國近代維新改良思想的先驅(qū)，也是開近代詩風(fēng)的進步詩人。他留下的詩歌有900多首，除前期的詠懷詩外，最重要的是他深刻諷喻時政、抒民愛國激情的政治詩和受宋人以議論、才學(xué)為詩影響的山水詩。魏源還寫作了一批新樂府詩，并有力地推進了詩歌語言的通俗化進程。宋詩運動是對元明兩代及乾嘉時期擬唐詩風(fēng)的反撥而興起于中國近代文壇的宗尚江西詩派以構(gòu)筑宋詩詩藝、尋求中國古典詩歌創(chuàng)作出路的詩潮。曾國藩和何紹基是近代宋詩運動的主將。曾國藩作詩“學(xué)韓嗜黃”，是因為韓愈詩有奇崛之勢，山谷詩“傲兀不群”。何紹基主張“合學(xué)人詩人之詩二而一之”，“溫柔敦厚詩教也”。林昌彝評價說：“其為詩天才俊逸，奇趣橫生，一歸于溫柔敦厚之旨?！保▍⒁娦焓啦锻砬绾m詩匯》）曾、何二人極力推崇宋詩，促使了當(dāng)時詩壇風(fēng)氣的轉(zhuǎn)移，導(dǎo)致了江西詩派風(fēng)行一時。

　　咸豐、同治時期，隨著湘軍的崛起，湘人研習(xí)程朱學(xué)說，結(jié)合湖湘踐履精神，形成獨特濟世思想，反之又促進了極具理學(xué)特征的湘軍政治集團的形成，而且在戎馬疆場的戰(zhàn)火中培養(yǎng)出一批以經(jīng)邦濟世、中興清室為職的軍旅詩人，如羅澤南、彭玉麟、李元度、郭蒿燾等。其中彭玉麟以其戡定之功、倜儻之才最負盛名。這群各擅風(fēng)流的湘軍將領(lǐng)作家，又被人們稱為中興詩人。

　　同治、光緒年間的相對安定，給以王闿運為首的漢魏六朝詩派的活躍創(chuàng)造了較好的社會背景。在這一詩派中，除有咸豐期間就很活躍的鄧輔綸、鄧繹兄弟和李壽蓉、龍汝霖外，還有一批年輕詩人如釋敬安、程頌萬，以及湘綺諸弟子如“湘潭三楊”（楊度、楊莊、楊鈞）、陳銳等。漢魏六朝詩派以復(fù)古為旗幟，追求形式美，既激憤現(xiàn)實，更留戀山水。這一詩派的活動，一直延續(xù)到清末民初。

　　甲午戰(zhàn)爭之后，中國的詩壇上出現(xiàn)了另一個以崇尚音韻婉轉(zhuǎn)、對仗工整、意境遹艷詩風(fēng)的擬古詩派——中晚唐詩派?！褒堦柌抛印币醉樁κ沁@一詩派的代表。取法中晚唐詩風(fēng)的還有曾廣鈞、釋敬安、皮錫瑞、王以敏等人。維新運動的興起，促使了文壇的裂變。譚嗣同與梁啟超、夏曾佑等幾乎同時提出了“詩界革命”的口號并試作新詩。但成就較大的還是以寧調(diào)元、唐才常、黃興、宋教仁等為代表的湘籍南社作家所創(chuàng)作的革命詩歌。

　　近代湖南散文創(chuàng)作成就斐然。清代散文，流派敏多，并顯露明確的階段性?？?、雍之前的散文主要是扭轉(zhuǎn)晚明流于空疏的文風(fēng)。具有初步啟蒙主義的思想家黃宗羲、顧炎武、王夫子，他們大力倡導(dǎo)經(jīng)世致用之文，強調(diào)“文須有益于天下”（顧炎武），從而為清代后期切合實用、反對空談的經(jīng)世文派奠定了理論的基礎(chǔ)。乾、嘉兩朝，是桐城派崛起并控制文壇的時代。桐城派鼻祖方苞將中國古代散文從理論上加以規(guī)范化、系統(tǒng)化，提出了以“義法”為核心的為文之道：“義即《易》之所謂‘言有物’也，法即《易》之所謂‘言有序’也。義以為經(jīng)，而法緯之，然后為成體之文?！狈桨纳⑽睦碚摻渎商?，束縛了人們的思想，也窒息了氣魄雄大、生活活潑的文風(fēng)。姚鼐是桐城派理論的集大成者，也是桐城派的核心人物。他在“義法”的基礎(chǔ)上，提出了義理、考證、文章三者合一以“相濟”的主張，還創(chuàng)造了“神、理、氣、味，文之精也；格、律、聲、色，文之粗也”的“八要”理論，在美學(xué)追求上也有了新的開拓。但他的文章充滿道統(tǒng)說教，內(nèi)容空疏貧乏。

　　清代后期，中國社會發(fā)生了深刻的變化，西方列強的入侵暴露了清王朝的腐敗無能，也進一步加深了封建社會的危機。內(nèi)憂外患促使一些有識之士痛感空談義理不足以救世，認識到現(xiàn)實需要的乃是清初黃宗羲等人所提倡的經(jīng)世致用之文。因此在中國近代的文壇上，出現(xiàn)了反對空談、主張文章切合實際、解決有關(guān)國計民生重大問題，并以魏源、龔自珍為其代表的經(jīng)世文派。19世紀中葉經(jīng)世文派的出現(xiàn)，打破了桐城文派一家獨霸而又拘泥空疏的沉寂局面。

　　魏源終生致力于經(jīng)世之學(xué)。他所編纂的《皇朝經(jīng)世文編》，“數(shù)十年來風(fēng)行海內(nèi)，凡講求經(jīng)濟者，無不奉此書為榘薙，幾于家有此書?！保ㄓ衢小痘食?jīng)世文新增續(xù)編序》）他在《海國圖志》中提出的“師夷之長技以制夷”的方針，更是體現(xiàn)出他空前熾熱的憂患意識和開眼看世界的遠大目光。陶澍、賀長齡、湯鵬等一批政治家，他們都是踐履經(jīng)世致用文風(fēng)的忠實成員。他們的散文大都與時務(wù)政事相關(guān)。敘事清晰，說理透徹，邏輯嚴密而又揮灑自如，是其共同的特點。

　　在經(jīng)世文派發(fā)展的同時，桐城派的一些后期代表人物也在適應(yīng)時代的變化，不斷對原來的理論主張作出修正和調(diào)整，以扭轉(zhuǎn)桐城派的頹敗衰落之勢。真正把桐城古文推向“中興”的是曾國藩。曾國藩繼承和發(fā)展了桐城派的理論，強調(diào)經(jīng)世濟民，強調(diào)“文章與世變相因”，使古文適應(yīng)時代要求，以糾正桐城文脫離實際的傾向；他“平生好雄奇瑰瑋之文”，也與桐城文“清淡簡樸”風(fēng)格迥異；他的文章內(nèi)容質(zhì)實，思路舒展而有氣勢，更是沖破了桐城文只能在“義法”、“雅潔”上下功夫的禁忌僵局。他還利用自己在政治上的地位，廣攬人才，一時許多文人都投奔在他的門下，如曾門四弟子吳汝綸、黎庶昌、張裕釗、薛福成，以及郭嵩燾、李元度、莫友芝等，他們不僅使桐城古文得以“中興”，還在曾國藩的倡導(dǎo)下形成為頗有自身特色的桐城古文支派——湘鄉(xiāng)派。

　　但是，無論是已經(jīng)變化了的桐城文，還是經(jīng)世派的時務(wù)文章，都不足以適應(yīng)新時代的需要。資產(chǎn)階級改良派和革命派，為了宣揚自己的政治主張，振民心，開民智，從而創(chuàng)建了一種更加通俗、平易、暢達的新文體，這就是為譚嗣同等人所頌揚、嘗試并于20世紀初在梁啟超筆下正式形成的、一掃傳統(tǒng)古文程式的“報章文體”。因這種散文大量登載在《新民叢報》上，所以以稱“新民體”。

　　除了詩歌、散文之外，湘籍戲曲作家也有較好的表現(xiàn)。如道光年間的張聲玠所創(chuàng)作的《破胡琴》、《琴別》和同、光年間的楊恩壽所創(chuàng)作的《姽婳封》、《理靈坡》等雜劇和傳奇，都是中國戲曲史上的優(yōu)秀之作。在清代中后期興起的小說創(chuàng)作熱潮中，湖南作家的作品數(shù)量極少，成就不大。

　　綜合考察湖南近代文學(xué)創(chuàng)作的實績，顯著的特點有三：一是湖南近代文學(xué)大家大都具有遠大的政治家的抱負。例如魏源“悉夷”“制夷”的志向，曾國藩“建不世功”的堅忍，何紹基“還我中原”的呼喊，王闿運“自成家數(shù)”的追求，鄧輔綸“磊砢雄杰”的豪氣，這些無疑奠定了他們指點江山、激揚文字的創(chuàng)作基礎(chǔ)。二是湖南近代文學(xué)的作家多以士大夫、舊流派為主。湘鄉(xiāng)文派成就卓然，它是桐城文派的繼續(xù)；漢魏六朝詩派聲名顯赫，雖為湖南獨有，卻是一個復(fù)古流派；作家群體絡(luò)繹不絕，大家輩出，構(gòu)成成員則多是當(dāng)世士大夫或歷代士大夫后裔。三是湖南近代作家大多厚“古”薄“今”、好“雅”惡“俗”。這也是湖南近代詩人眾多，旗幟各張，散文燦然，成就不菲，而像小說、曲藝之類的俗文學(xué)不甚發(fā)達的原因。